CGI(Common Gateway Interface)是外部应用程序与Web服务器交互的一个标准接口。CGI应用程序可以完成客户端与服务器的交互操作，它打破了服务器软件的局限性，允许用户根据需要采用各种语言去实现无法用HTTP、HTML实现的功能，给WWW提供了更为广阔的应用空间。例如，一个能够访问外部数据库的CGI程序可以使客户端用户通过Web服务器进行数据库的查询。同时，CGI也为如何在不同的平台之间进行沟通提供了范例。
CGI工作的主要流程是：1.一个用户请求激活一个CGI应用程序；2.CGI应用程序将交互主页中用户输入的信息提取出来；3.将用户输入的信息传给服务器主机应用程序（如数据库查询)；4.将服务器处理结果通过HTML文件返回给用户；5.CGI进程结束。
　　CGI程序的工作原理是：客户端的Web浏览器浏览到某个主页后，利用一定的方式提交数据，并通过HTTP协议向Web服务器发出请求，服务器端的HTTP Daemon（守护进程）将描述的主页信息通过标准输入stdin和环境变量(environment variable)传递给主页指定的CGI程序，并启动此应用程序进行处理（包括对数据库的处理），处理结果通过标准输出stdout返回给HTTP Daemon守护进程，再由HTTP Daemon进程通过HTTP协议返回给客户端的浏览器，由浏览器负责解释执行，将最终的结果显示给用户。
　　服务器使用环境变量(执行CGI程序时的设置)传输有关的请求信息到CGI程序，这些环境变量包括服务器的名字、CGI和服务器使用协议的版本号、客户端的IP地址和域名地址、客户端的请求方式、请求内容及编码方式、访问信息的合法性以及用户的输入信息等。
　　CGI程序一般是可执行程序。编译好的CGI程序一般要集中放在一个目录下。具体存放的位置随操作系统的不同而不同（而且可以由用户自己根据情况进行配置)，例如UNIX系统下的WWW服务器中一般放在cgi-bin子目录下，而在Windows操作系统下以Webstar或Website作WWW服务器，CGI程序都放在cgi-win下。不过，CGI程序的执行一般有两种调用方式：一是通过URL直接调用，如："http://202.205.240.63/cgi－bin/test.cgi"，在浏览器的URL栏里直接写入上述地址就可以调用该程序；另一种方式，也是主要的方式，是通过交互式主页中的FORM栏调用，通常都是用户在填完一张输入信息主页后按"确认"按钮启动CGI程序。主页的交互一般都是这样调用CGI来完成的。
　　CGI的跨平台性能极佳，几乎可以在任何操作系统上实现，如DOS、Windows、UNIX、OS/2、Macintosh等。实现CGI的编程语言也有很多选择，常用的有Perl、C/C＋＋、VisualBasic等。CGI的应用程序一般都是一个独立的可执行程序，与Web服务器各自占据着不同的进程，而且一般一个CGI程序只能处理一个用户请求。CGI的缺点也是显而易见的：每当有一个用户请求，就会激活一个CGI进程，当用户请求数量非常多时，大量的CGI程序就会大量挤占系统的资源，如内存、CPU时间等，造成CGI运行效率低下。
　　正因为如此，Web服务器开发商又开发出了专用的API，它是驻留在Web服务器上的原始代码，可以像CGI那样扩展Web服务器的功能，同时又比CGI占用的资源少。但开发API应用程序比开发CGI应用程序更复杂，需要较多的编程技巧，如多线程、同步运行机制、直接的协议编程和容错处理等。